(完) 我在侯府当了十年丫鬟，小姐丢了一支桃花簪，我便被逐出了府

　　卫宁瑶愣怔了许久后，恍然大悟：「是啊，我也是这般。梁家待我不好，我总觉得是我的错，若我能生个儿子，就会好过些……」

　　「不晚。」我用帕子抹去她额角的汗，「你就当这五年是生了一场病。现在病好了，可以脱胎换骨了。」

　　14

　　卫宁瑶终于听进了我的话，开始真情实意地考虑起将来该怎么活。

　　她善刺绣和书画，想等战事结束了，上街卖绣好的团扇和手帕。或者在折扇上绘山水画，当赠礼送给来喝茶的客人，博个好口碑。

　　不得不说，她没白读书，点子是真多，只可惜没赶上好时候，谁也不知道这仗得打多久。

　　但人活着就图个盼头。卫宁瑶守着这点盼头，翻出了我的旧衣服，挨个缝补。尤其是那件我跟何掌柜打仗时被扯坏袖子的衣衫，她在袖口处缝了一长条柳叶，巧妙地挡住了线脚。

　　她美滋滋地给我看，跟个小麻雀似的绕着我转圈，不停问我：「宝儿姐，你喜欢什么呀？明年，等你过生辰，我送你！」

　　我故意揶揄道：「我啊，我喜欢桃花簪！你送我？」

　　她顿时住了嘴，讪讪地耷拉下脑袋，不敢回话了。

　　针线用得差不多了，我趁着外头还算太平，上街转悠了几圈，不知不觉地走到了何掌柜的布店。

　　何掌柜正在门口扫地，远远瞧见我，面露尴尬地放下扫帚，把手往围裙上抹了抹，回身进屋。

　　我权当给她个台阶下，站在门外主动问道：「掌柜的，买点线……」

　　结果我这厢一探头，突然发现里屋的门帘后头隐约有一道身影，脚上的那双鞋分明是刘大的！

　　我急忙看向了别处，装作没发现，暗道如果真是刘大，他怎么逃出来的？不会掉脑袋吗？

　　本着多一事不如少一事，我买了针线就回家了，心里一直七上八下，总觉得这事蹊跷得很。

　　当晚，我左右睡不着，正对着蜡烛看书，街上突然传来了何掌柜急促的呼喊声：

　　「救命啊，救命啊，小花被带走了……」

　　我一骨碌爬了起来。推门一看，何掌柜把诸多邻居都喊了出来，纷纷围了过来，七嘴八舌地问怎么了。

　　她却盯准了我，扑过来抓着我的胳膊，连声哀求道：「赵宝儿，你是从大地方来的，对不对？你认不认识官老爷？救救小花，小花被带走了……」

　　我顿感大事不妙，忙将何掌柜迎进了屋里。结果刚一进门，她扑通跪了下来，抱着我的腿哭诉道：「我跟你说实话吧，我家那口子突然回来了……我，我也不晓得他咋回来的……然后小花就不见了……」

　　何掌柜说，昨夜，刘大突然回来了，道是有个叫刘家财的千夫长恰巧是他的本家，很慷慨地给他行了方便，让他回家待几天，见见亲人，但不能声张。

　　何掌柜不疑有他，把刘大藏进里屋，紧着让他好好休息，还连夜给他烙了大饼。

　　哪承想，今晚她忙活到一半出屋一看，惊觉刘大不知何时已经骑着毛驴跑了，还带走了他们的女儿，何小花。

　　何掌柜泣不成声地瘫坐在地：「刘大回来一直说，叫小花跟他去兵营，有好差事，能挣很多银子。咋可能呢？女人进了兵营还有好？小花才十二啊，她能干啥！我就没应，哪知这个挨千刀的到底把小花带走了啊……」

　　我听得心惊肉跳。一刻不敢耽搁，一溜烟跑去了客栈。

　　15

　　我能说得上话的「官老爷」只有卫元鸿，此刻我只能祈祷他愿意帮这个忙。

　　卫元鸿当真在这儿留了人手，是侯府里那位与我相熟的家丁大哥。听我急声说了一通，当即应下来去找人。

　　我惴惴不安地回到店里。何掌柜没走，把我当成了最后的救命稻草，守着茶肆等消息。

　　转眼三四天过去了，依旧音讯全无。何掌柜心急如焚，一直不敢合眼，熬到头发白了半边，一个劲地求我再去问问。

　　然而不等我动身，卫元鸿的手下回来了。他们赶着驴车，从上面抬下一个草席裹，放在了地上，神情复杂地对我说：

　　「赵姑娘，节哀。」

　　我愣在原地，看着那草席底下的一对白嫩的小脚，不敢置信地后退了几步。

　　何掌柜自我身后跃出，猛地掀开了草席子，赫然露出了何小花惨不忍睹的尸首。

　　她衣不蔽体，袒露的肩膀上满是触目惊心的鞭痕，双眼惊恐地圆瞪着，耳鼻处仍残留着暗红的血迹，左臂被折断，右手则紧紧攥着半截断了的梳子。

　　何掌柜登时凄厉地尖叫起来，像是一头失去了幼崽的母狼，绝望到声声泣血：

　　「小花！儿，儿啊！这是怎么了！我的女儿啊！！」

　　街坊邻里自四面八方围了上来，一时惊恐到鸦雀无声。卫宁瑶瞧见这一幕，双腿瘫软，一屁股坐在了台阶上。

　　我浑身发抖地问那几个随从大哥：「谁干的？」

　　他们面面相觑，犹豫了半晌后压低声音说道：「刘大把她送给了那个叫刘家财的千夫长，换了个伍长当。那刘家财就是个畜生，见她不从，就，就把人打死了……」

　　他说不下去了，抱抱拳，说了句「对不住」，匆忙离去。

　　何掌柜喊到声嘶力竭，扯开衣衫，把何小花裹进怀里，想暖和她冰冷的身体。大张着嘴，胸脯剧烈起伏着，最终向后一仰，瞪着乌突突的日头，昏死了过去。

　　我与众人将她抬进了茶肆。何小花的尸首也停在了屋里，好心的婶子拿了家里的旧衣服，给她穿戴整齐，抹着眼泪叹息道：

　　「作孽啊……」

　　镇上的老郎中则给何掌柜行了针。可她人醒了，却疯了，不停胡言乱语，说着：

　　「错了，错了……」

　　确实是错了，这世道，确实是错得离谱。

　　我又跑去客栈找卫元鸿的随从们。我问，杀人偿命，刘大和刘家财偿命了吗？

　　他们眼观鼻，鼻观心地回避着我的视线，不敢与我平视。

　　我又问，就这么算了？就这么白死了？

　　问得多了，他们终于嗫嚅地说：「不然呢？赵姑娘，这种事太常见了。况且，那姑娘是她亲爹领过去的，说破了天，也不算是强抢民女……」

　　许是看我的面色太难看，他又忙不迭地解释道，「卫大公子他管不了晋王殿下的事啊！晋王殿下有令，凡是跟他打天下的，女人，钱财，管够！这是什么意思，你应该明白的。只能说那姑娘，生不逢时……」

　　我顿时无话可说。

　　是啊，生不逢时。

　　纵观千年百代，女人，从未逢时。

　　16

　　平安镇的百姓们合伙给何小花置办了棺材，葬了。

　　何掌柜疯癫着，我只能做主给何小花挑些生前戴过的首饰陪葬。

　　可她生前过得贫寒，根本没什么像样的首饰，只有那个她死死攥着的半截梳子。

　　梳子是何掌柜给她做的。现在，梳子上染满了血迹。她应是用这梳子抵抗过，挣扎过，最终却跟梳子一起被折断，像是朵被随意踏烂的花，死得无声无息。

　　我拿出了一对玉手镯给她陪葬，卫宁瑶又拿了块银子放进她嘴里。道是当地有种说法，口含金银能托生进富贵人家。

　　何小花被葬在了后山上，那里曾有一片茶园。现在，采茶女不见了，茶农也不见了，只剩了一座座高矮不一的土坟。

　　我收拾出一间空房间，安置了何掌柜。她时而清醒，时而糊涂。清醒时哭号着忏悔，仍说「错了」；糊涂时，就抱着个枕头喊「儿」。

　　卫宁瑶丢了魂似的沉默了数日，最终在何小花头七那天，突然对我说：

　　「宝儿姐，你真该恨我的。」

　　我怔然，就听她哑着嗓子说，「当年你常劝我，女人要多为自己谋算。我笑你杞人忧天，觉着只要侯府不倒，我再嫁个门当户对的，能一辈子享锦衣玉食。

　　「这世道，女子多艰，能相互扶持着活下去已属不易。是我蠢而不自知，竟将此身全数赌在了男子身上。我被浅薄的情爱蒙蔽，辨不清真心，伤了你，也亲手将自己推向众叛亲离。」

　　这次她没落泪，布满血丝的眼中，萦绕着不合年岁的沧桑，像是一夕间苍老了数十岁。

　　平安镇变得不平安了。家家户户紧闭门窗，小心打听着镇子外的动向。

　　可怕什么来什么。一日清晨，晋王麾下的一支兵马突然闯入了小镇，堂而皇之地将百姓们撵出家门，占了镇子上的客栈，和最好的几座房子，驻扎了下来。

　　而这带着「官老爷」抢房子的，正是刘大。

　　「老爷，这边走！这前头有家茶肆，房子都是新的！那女掌柜长得可水灵了，还有个年岁不大的小表妹……」

　　刘大如愿当上了伍长，挂着谄媚的笑容，在高头大马前头一溜小跑，如一条引路的黄狗，殷勤地摇着尾巴，将那看上去官衔最大的引到了我家门前。

　　我嘱咐卫宁瑶在里屋藏好了，看着点何掌柜，别让她跑出来。然后淡然自若地站在门前，等刘大等人走近了，拿出了「卫」家的腰牌。

　　那大官眯着眼端详了半天，面色一变，回身给了刘大一个耳光：「蠢货！卫家的人你也敢动！」

　　刘大被打得转了半圈，茫然地指着我：「她，她也不姓卫啊……」

　　大官上下扫视着我，捏着山羊胡子，玩味地哼笑一声。

　　我能猜出他心里在想什么，无非是在想我是不是卫元鸿养在外头的外室。

　　当然，这话他可不敢问，挥挥手带着人散了。刘大心有不甘地频频回首，眼里满是恶毒。

　　我没急着回茶肆，而是找到镇子上的几位老住户，告诉他们，立刻通知镇上的年轻姑娘们来茶肆避难，越快越好。

　　17

　　好在平安镇的人不算多，天黑之际，茶肆已经挤满了前来避难的女子。

　　她们中岁数最大的不过十七岁，最小的只有八岁，加起来一共十八人。

　　姑娘们默契地收拾好了屋子，尽管挤得满满当当，也没有半点怨言。她们信得过我，甚至无人问我背后的「靠山」是谁。

　　只是这样一来，我囤的粮食就不够了。

　　无奈之下，我换了套男装，往脸上抹把锅灰，又带上腰牌，去客栈找卫元鸿的手下，打算求他们送些粮来。

　　大街上一片狼藉，到处都是杂物。兵匪们挨家挨户地搜刮钱财和粮食，把不值钱的杂物扔得满街都是。

　　我摸了摸袖中的腰牌，心里直打鼓，加快步伐赶去了客栈，结果远远一望，一群醉醺醺的士兵进进出出，哪里像等着打仗的，反像是在逛青楼。

　　我不敢上前。卫家的腰牌，官老爷们认得，这些个小兵可不认识。

　　恰在此时，我突然瞥见不远处的有个瘦小的身影正藏在巷子里，鬼鬼祟祟地探头瞅了瞅，从散落在地的箩筐中扒翻出点吃的，抱在怀里就要跑。

　　那孩子穿了身鹅蛋黄的裙子，过于扎眼。我顿感心惊肉跳，三步并作两步追了上去，低声唤道：「小妹妹，别乱跑，跟我走。」

　　她脏兮兮的小脸上满是防备，缩着手上下打量我。

　　我从没见过她，她应当不是平安镇的人。来不及多解释，左顾右盼了一番后，我抱起她一路狂奔回了茶肆。

　　卫宁瑶正在门口等我，见我平安归来刚要松了口气，结果与我怀里的孩子瞅了个对眼，顿时惊愕地脱口而出：

　　「这，这不是武威将军的孙女吗？！」

　　我震惊地低下头，小女孩慌乱地盯着卫宁瑶看了半晌，突然脸色大变，扭头就要跑。

　　我手疾眼快，一把将她拦腰抱起，捂住她要惊呼的小嘴：「嘘嘘嘘，会被坏人抓走的！」

　　哪知她用力咬了我一口，恨恨地瞪着卫宁瑶，啐道：「呸！卫氏的走狗！要杀要剐，悉听尊便！」

　　卫宁瑶六神无主地告诉我，这孩子是武威将军沈成荫的孙女，叫沈菱，今年将近十岁了。

　　武威将军府三代单传。武威将军唯一的儿子战死疆场后，没过多久，儿媳也撒手人寰。

　　是以，这位老将军决意解甲归田，专心抚育孙女沈菱。

　　有一次，武威将军抱着沈菱去京都做客，恰巧卫宁瑶也在宴上，互相寒暄了几句。没想到沈菱记性挺好，三年了，仍能一眼认出卫宁瑶来。

　　我心中一团乱麻。武威将军是个有口皆碑的好官，如今将军府蒙难，沈菱年幼，于情，我该庇护她。

　　可是于理，我不应当引火上身。听沈菱这意思，卫家是武威将军倒台的推手之一。万一被卫元鸿发现沈菱的行踪，事情就麻烦了。茶肆里已经藏了将近二十个姑娘，我得对她们负责。

　　沈菱也不闹了，气馁地站在我身边，握着拳，咬着嘴唇，像是在等一个宣判。

　　这时，卫宁瑶突然低声说：「宝儿姐，除了京中权贵，没多少人认识她，藏得住。」

　　沈菱骤然抬起头，直勾勾地盯着她看。

　　卫宁瑶俯下身，轻声说：「我被家族除名，已经不是卫氏女了。你且信我一次。」

　　18

　　我把沈菱留了下来，我不能眼睁睁地看着她成了下一个「何小花」。

　　沈菱安安静静地蹲在角落里，警惕地盯着我的一举一动。

　　可这孩子岁数太小，根本藏不住话。我逗了她几句，她便道出，正是卫元鸿带兵查抄了将军府，还给武威将军上了重枷。

　　事出紧急，武威将军只能叫老管家带着沈菱快跑。奈何卫元鸿的手下穷追不舍，老管家被一箭射穿了喉咙，临死前狠狠抽了一下马屁股，让马儿带着沈菱逃出生天。

　　我心中苦叹。武威将军解甲归田这么些年都能被卷入朝堂之争中，当真是伴君如伴虎。

　　很快，晋王军的打砸抢愈发肆无忌惮。

　　有一对老人离开平安镇后，沿街乞讨半个多月，最终又回来了，晕倒在茶肆门前。

　　我给他们灌了一碗米汤，他们睁开眼后抓着我的手哀哀地哭，说平安镇外随处可见衣不蔽体悬梁自尽的女子，还有一家三口一起在城隍庙上吊的，引来一群黑鸦和野狗分食。

　　卫宁瑶静静地听着，手指微微颤抖。这些天她消瘦得厉害，也变得比以往更加沉默。

　　我怕她郁结于心，夜里偷偷塞给她几颗糖，哄劝道：「别怕，明天我再去找找粮。」

　　她微微摇头，轻声问：「宝儿姐，为何女子总被当成物件呢？女人是战利品，是联姻的牺牲物，也是辗转于灶台与床笫间的奴仆，唯独当不了人。」

　　我为她摇着蒲扇，思来想去，答道：「许是因为，男人占据着权力，自会只做对男人有利的事。」

　　遂州这儿有一句古话，叫「女子当家，房屋倒塌」，为许多男子津津乐道。他们认为，女人柔弱无能，没有经世之才，唯一的用途就是生儿育女，侍奉公婆。若是被女子掌家，会闹得家宅不宁。

　　他们忘了，是女人生下的他们。若无女子，也没了芸芸众生。

　　所以我时常在想，那些叫嚣着「女人无用」的男人，骨子里是不是忌惮着女人们，乃至要一遍遍地打压女人，把她们的付出看作应当应分，以此掩盖自己的无能。

　　可惜，这些事，我也只是想想罢了，又能做些什么呢？苟活着保住这间茶肆，已算幸运。

　　然而夜半时分，麻烦还是找上了门。一群兵匪将几个镇子上的平民毒打了一顿，逼他们说出了年轻女子们的下落。得知大家都在茶肆藏着，当即跑来踹门。

　　我用桌椅板凳抵着门，他们气急败坏地拿刀劈砍，还嚷嚷着要烧了屋子，吓哭了一群姑娘。

　　眼看着动静越来越大，我心生一计，跑上二楼，将一桶粪水泼了下去，把这些个混账淋得吱哇乱叫，然后破口大骂道：

　　「狗东西，知不知道这是什么地界！定远侯府的小侯爷下榻此地，惊扰了贵人，叫你们吃不了兜着走！」

　　这桶大粪浇醒了他们。尽管他们可能都没听说过定远侯府，仍心生忌惮，嘴里不干不净地离开了。

　　那一夜，我没敢合眼，抱着柴刀坐在一楼。外面时而传来几声惨叫，屋内疯癫的何掌柜呜呜咽咽，令我的一颗心始终高高悬着，几乎蹦出了嗓子眼。

　　不知过了多久，天光乍破，突然又有人敲门。我几乎弹跳而起，拎着柴刀小心翼翼地靠近门。

　　卫宁瑶急忙赶了过来，手里还举着砍骨刀。我俩贴着门听了又听，直至传来了卫元鸿略带疲惫的声音：

　　「宝儿姐，是我，莫怕。」

　　我急忙推开门。哪知卫元鸿竟带着一身的血腥味，踉跄了几步，直接砸在了我身上。

　　19

　　我大惊失色，而卫元鸿身后的两个侍卫还有心思跟我解释：

　　「大人遇刺了，本该直接去医馆的。但听闻平安镇闹得厉害，急忙赶来见姑娘您……」

　　我哪里听得进去，无措地喊道：「见我有啥用！快，快去请郎中啊！」

　　卫元鸿枕着我的肩膀哼唧一声：「宝儿姐，你安然无恙，我就……」

　　然后一侧眼，看见了大张着嘴发呆的卫宁瑶，慌忙扶着门框站了起来，脸上青红一阵，干咳了几声，「无碍。」

　　我忙将他请了进来，端来热水，又去里屋拿了些伤药。

　　卫元鸿嘴唇发白，衣衫上满是血渍。他在被一箭射中了肩膀，拔出箭后，没来得及妥善处置，鲜血正顺着他的胳膊往下淌，淅淅沥沥地染红了袖子。

　　他不知道屋里藏着一堆女子，瞥了一眼踏上二楼的卫宁瑶，大大方方解开衣衫，露出狰狞的伤口：「宝儿姐，麻烦了。」

　　我小心翼翼地为他清理伤口，又用布条缠结实了。他始终安静地看着我，等我为他披上衣衫，突然说：

　　「宝儿姐，明天天亮，我送你离开这里。」

　　我为难地皱起了眉头，心想我若是离开了，藏在这儿的姑娘们可怎么办？便说：「我就不回去了，你把宁瑶送走吧。」

　　卫元鸿吃了一惊，再三斟酌后低声道：「宝儿姐，实不相瞒，奉晋王之命，率兵驻扎在平安镇的是临兖知府，为人贪婪狡诈。我公务缠身，怕是无法顾全你，所以……」

　　我凝视着他的双眸，轻声问：「你在为晋王做事，对不对？」

　　他局促地眨眨眼，顾左右而言他：「总之，我要带你走。」

　　「我不会走的。」我缓缓为他整理着衣衫，「大公子，你也见识到了晋王的手下都是群鸡鸣狗盗之辈，为何还要为晋王做事呢？」

　　他面色微沉：「宝儿姐，朝堂上的事，你不懂。」

　　我苦笑：「可我懂一个亘古不变的道理，那就是得道多助，失道寡助。」

　　卫元鸿垂下眼睫。烛光映在他的脸上，半明半暗间落下一片阴霾。

　　良久，他突然抬起头来，冷着脸厉声道：「宝儿姐，你必须走。」

　　这时，不知偷听了多久的卫宁瑶冲了下来，用力推了一下卫元鸿，怒吼道：

　　「滚！」

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