1938年10月，在国民政府军事委员会的批准下，在武汉活动的朝鲜民族革命党等组织成立了朝鲜义勇队，在中国多地开展反日斗争，至1941年，朝鲜义勇队一部分赴华北抗日根据地，建立了朝鲜义勇军，接受中国共产党的领导，一同承担抗击日本侵略者的任务。

至1945年8月日本投降之际，八路军总司令朱德命令朝鲜义勇军随八路军进入东北，组织东北的朝鲜人民，最终解放朝鲜。随后朝鲜义勇军和朝鲜独立同盟约3000人进入东北，朝鲜义勇军一度希望直接返回朝鲜，但由于波茨坦协定，美苏不允许其他武装进入朝鲜半岛，被迫返回沈阳，在1945年11月7日，朝鲜义勇军召开全军大会来决定未来去留，最终决定派遣少数（约70名）领导干部进入朝鲜，其他大部分部队和指挥员继续留在中国东北，动员中国东北地区朝鲜族，为中国和朝鲜的革命来积蓄力量。然后改编为朝鲜义勇军第1、第3和第5支队，赴南、北、东满的朝鲜族聚居区活动。此外，在朝鲜义勇军进入东北前，义勇军出身的干部也曾在哈尔滨、延边和沈阳组建了如哈尔滨保安部总队朝鲜独立大队等朝鲜族武装，随后与义勇军各大队合并。

朝鲜义勇军第1支队成立时有1600人左右，金雄是支队长，方虎山是政委，在南满地区活动。在1946年2月3日驻通化地区的朝鲜义勇军第1支队参与镇压镇压二·三暴动有功，但同时东北局认为朝鲜义勇军这一名称容易引起国内外势力误会，因此将朝鲜义勇军改称为李红光支队，1946年改称为民主联军独立第4师，1948年11月改编为中国人民解放军第166师，此时已有兵力12000人。

朝鲜义勇军第3支队成立时仅有19人，金泽明（金相朝）是支队长，朱德海为政委，在北满地区活动，大部分干部于1945年11月19日抵达哈尔滨，吸收了金泽明组建的哈尔滨保安总队朝鲜独立大队，在改编完成时有3000余人，在1946年2月改名为松江军区独立团，1946年12月改为松江军区独立第8团，在1947年3月，松江军区独立第8团和独立第14团等朝鲜族部队合并为东北人民解放军独立11师，在1948年11月第三支队再编入中国人民解放军陆军步兵第164师491团。

朝鲜义勇军第5支队，李益星为支队长，朴一禹政委，在抵达延边后与当地朝鲜族武装汇合，至1945年11月23日，成了东北人民自治军延边军分区，朝鲜义勇军第5支队和延边警备旅1团重组为15团和16团。随后在1946年1月改编为警备1旅，1948年编入第四野战军第156师466团。随后随四野入关，参与了平津战役和渡江战役等作战。

在1949年4月朝鲜人民军政治部主任金一访华，提出了将中国人民解放军中的朝鲜人部队交给朝鲜的问题，毛泽东表示，中国人民解放军中的3个朝鲜人师，其中2个驻扎在沈阳和长春，随时可以进行移交，剩下一个正在南方作战，要等战斗结束后才可调回。因此在1949年7月164师和166师转归朝鲜，师长分别为李德山(金昌德)和方虎山，剩下的156师在整编了解放军中其他分散的朝鲜人部队后于1950年4月调入朝鲜，这三个师共约37000人。