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在哈佛读书的时候，我曾经被同学和老师封了一个外号“全职形象大使，兼职哈佛学生”,因为如果有机会，我总是用一些简单有趣的故事，向外国朋友介绍中国传统和现代文化，省得他们分不清楚什么是中国，什么是日本和韩国。

这些介绍也让我加深对中国和中国人民族性格的思考，因为美国人总是让我想到一些我从来没有想到的问题。

一日，我的好朋友凯瑟琳邀请我为她的15个美国高中生教授一门“中国传统文化简介”的课，时间不长，也就是50分钟。我在给他们介绍中国服饰的时候，提到了中国女性的旗袍——这是一个非常“中国”的元素。在那个美国世界史课本中关于旗袍介绍的文字中，有这样一句话这样翻译，“旗袍由满族妇女传统的宽松服饰演化而来。当年1644年满族人侵入中原时，颁布法律，要求汉族男人剃掉一部分头发，留起辫子，要求女人改穿旗袍。很多汉族人无法接受，因此选择宁愿死也不愿剃发易服” （英文原文是：（Under the dynastic laws after 1644, all Han Chinese were forced to dress in Manchurian cheongsam instead of the traditional Han Chinese clothing (剃发易服), under penalty of death.）

当我把这一段讲完之后，理所当然开始准备慷慨激扬地开始讲“旗袍在上海的西式演变，上海曾经被称为东方巴黎云云”。一个美国高中生突然站起来，非常不解地问：“为什么那些汉族人宁愿死也不愿意换件衣服，剪个头发呢？”

这个问题很突然，因为作为中国人，我明白其中原因很复杂——很大的一个原因是因为中国人的民族气节——头发乃父母所赐，千百年来都知道不能随便剃掉，衣服是民族特征，不能随便换掉，如果剃发易服，就没有了民族尊严。为了捍卫民族气节，中国人愿意付出任何代价。

但是给一群美国中学生讲这个道理显然过于复杂，我干脆给这个叫乔治美国男生做了一个比喻，我说，“这样来说吧，民族尊严是很重要的，我给你们假设一个场景——如果一个叫A的国家侵入了美国，他们把你抓了起来，说，乔治，你要么就自杀，要么就当众在美国国旗上撒尿，你会怎么做？”

习惯了中国传统“刘胡兰”教育的我想，他肯定会说，“我要捍卫美国的尊严，我甚至愿意以身殉国。”没想到这个孩子毫不犹豫地说，“撒尿就撒尿，只要能活下来。”

这个回答让我觉得非常意外，我随即问其他的14个孩子，“在必须捍卫民族气节和尊严的时候，你们会怎么做？比如刚才那个场景，你们会选择死亡还是撒尿？”美国的教育中从来设计这样一个问题，所以孩子们一下子不知所措。思考了一小会，14个孩子全部投票：“保命是最重要的，在国旗上撒尿不是什么大事。”

一个简单的问题，让我突然意识到一个问题，中国千百年来道德教育体系中最重要的一个元素之一：民族气节，是美国人无法理解的。他们认为生命肯定比所谓的民族气节重要。

中美两个国家最大的不同在于，中国社会是一个相对的单一民族的国家，汉族因为人口众多，占据绝对优势，有强大的民族同化性，少数民族享受一些特权，正在民族融合的过程中。美国是一个绝对的多民族国家，信仰基督教的白人占据统治地位。

虽然美国人也很爱国，但是在他们的价值体系中，没有中国社会这样强大的民族认同感，绝对不会因为什么一个叫“民族气节”的东西放弃自己的生命。

单一民族和多元民族各有好处。单一民族的民族认同感更强，但是也会带来问题。