巴颜喀拉山，是黄河的发源地。巴颜喀拉蒙语意“富饶青（黑）色的山”。其中雅拉达泽山海拔5214（一说5442）米，为黄河与长江河源段的分水岭，也是黄河源地。

在青海中部偏南，西接可可西里山，东接松潘高原和邛崃山。全长780千米。西北~东南走向，海拔5000-6000m，是长江、黄河的分水岭。

巴颜喀拉山属华力西褶皱区，后经燕山、喜马拉雅运动褶皱隆起成为高山。主要由片岩、硬砂岩组成，夹带有花岗岩侵入，石灰岩较少，山脊冰雪覆盖，为黄河与雅砻江主要补给来源。

主峰年保玉则峰海拔5369米，巴颜喀拉峰（藏名勒那冬则）海拔5267米。山地相对高度不大，山顶平缓，西段呈块状，东段呈条状。

山地北侧河流分割很弱，呈高原面貌；南坡受雅砻江、金沙江上游支流的强烈切割，多峡谷。

谷地以宽谷为特点，谷中遍布水塘，凹凸不平，状如蜂房，水塘径不盈丈，数以万计，行走其间，曲折周旋，绕行于塘埂上，故有地名为漩马滩。

因山顶平缓，冰雪融化后，遂成漫流，草类腐败后堆积其上，形成地面松软的沮洳地带，高山峰顶形成沮洳区，是青南高原的地形特色。