朝鲜的金日成时代,基本上是一个繁荣的时代,即便是反动的美国前国务卿奥尔布莱特，她曾在她的回忆录中说：北朝鲜曾经在八十年代比它的南方同胞生活得好……80年代中国社会科学院的数据为：朝鲜80年代中期的人均GDP在3000美元以上。1992年2月24日美国《纽约时》：“1991年北朝鲜人均国民收入是2460美元…………韩国1985年人均GDP在2111.7美元.和毛泽东时代的中国不同,八十年代的朝鲜经济是一个高度外向型的经济,1985年进出口总额达116.8亿美元（其中出口60.6； 进口56.2）人均超过500美元.并出口超过进口.
当时中国进出口总额只有697亿美元(出口274； 进口423),人均只有朝鲜的十分之一左右.但由于美国的经济封锁,其贸易的基本对象只有经互会国家.(朝中贸易额所占比重1990年只占10.6%)在经互会国家中朝鲜属于较富裕的(同为经互会国家人均GDP,1987年波兰1500美元.东德5490美元.匈牙利1692美元)
依靠经互会的经济体系是朝鲜八十年代成功的原因,也是九十年代经济灾难的根源.事实证明不管实行何种政治制度.当一种经济体系完全崩溃时,完全附属于此经济体系的国家,经济不可能不崩溃.也不可能在短期内恢复的.当苏联崩溃,经互会也跟随崩溃时,除了被西德并吞的东德外,不管是政治上,经济上完全倒向西方的东欧国家,还是光经济上完全倒向西方的苏联,尽管取得了大量西方的经济援助,整个九十年代都在经济衰退的旋涡中挣扎.1999年俄罗斯人均GDP降到1243.8人美元,平均月工资只有62美元,(2006年已提高到500多美元)比八十年代降低了80%.对坚持共产党领导的朝鲜来说,在面对经互会崩溃的同时,还要面对美国的经济封锁.至1998年朝鲜进出口总额进已下滑至14.42亿美元.
当时和中国关系也很紧张.到1991年，中国已经基本上停止“无偿援助”和“优惠价格提供”，此后，朝鲜需要的粮食、石油、钢材绝大部分都是通过中朝贸易而获得的。再加上1995年的洪水灾害(总受害额达150亿美元，难民达520万人)和1997年高温灾害、旱灾和海啸灾害,(受灾22个郡140个里，难民280万人)，经济确实到了崩溃的边缘.对于一个能源极其缺乏的朝鲜来说,朝鲜人民挺过来了,的确不容易.(1999年，朝鲜从中国进口的商品最多的是矿物性燃料，占从中国进口总额的24.6%，其次是粮食，占从中国进口总额的13.6%)，
在朝鲜人民最困难的四年里(从1995年到1999年10月)，从中国得到的“无偿援助”是：每人每年0.34元人民币和12斤粮食,再加“每人每年1.74斤化肥”.
　 看来不是朝鲜经济上不愿意对外开放,而是美国的经济封锁使他不能开放,他的全部外交努力就是朝美关系正常化,核试验不过是一种手段,不达目的,绝不可能罢手.(中国海关2009年的统计显示，中朝全年的贸易额为27亿美元不到1985年全部进出口总额的四分之一)