如今每个城市随处可见教堂，基督教堂外观大多朴实无华，上书基督教礼拜堂几个大字。而天主教的天主堂外观大多颇具欧洲建筑风格，厅堂之中塑像林立，给人一种宁静感。

许多人分不清基督教与天主教有什么区别？二者最主要的区别之一便是有没有教皇管理，有教皇管理的便是天主教，不受教皇约束的一定是基督教，这也是快速分辨二者的有效办法。

基督教相信圣经告诉他们的理论，耶稣是元首，所以除了耶稣之外不可能还有人与他同等级别。基督教自耶稣开始到今天并没有哪一个人可以高过耶稣，这也是今天基督教信仰的核心内容。

而天主教在耶稣走了约四百年之后，由一位罗马主教利奥一世创新式的提出教宗制度，教宗翻译过来就是教皇之意，利奥一世自己当选第一任教皇，教皇制度明确了除了耶稣是元首外，历任教皇也是元首，为了完善教皇理论，罗马教廷在第一代教皇授意下追封以前众多德高望重的神职人员也为教皇，并且依托圣经提出理论：耶稣把教皇的职位给了门徒彼得，四百年后再传给了利奥一世，这样就名正言顺了。

教皇统领整个天主教，从人事安排到教义解释，天主教的信仰维系于教皇一人，尤其在中世纪最为突出，以至于国王们都臣服于教皇的权威，因为教皇把持教会，他有权柄将国王开除教籍，在那个时候一个国王没有教会的庇护会威严扫地的。

教皇规定普通人不能阅读圣经，更不能解释圣经，也不许对教皇本人解释的圣经加以质疑，教皇是永远不会出错的。因此中世纪的人们是被束缚在教皇一人的思想当中，当教皇要建立圣彼得大教堂时，为了筹措用款，发明了赎罪券，慑于教皇的威望，无人敢反对。

而基督教则坚定认为天主教的教皇只是一个普普通通的人而已，耶稣也没有封这些人为教会的元首或是皇上，是这些人逾越了圣经教导自编自导的结果。

基督教认为圣经是给每个人阅读的，人人都有权利读书和思考并提出问题。教皇也是人，是人就会出错，教皇的教导不能超过圣经，因此基督教是不认可天主教教皇地位的，也不受教皇的管辖。

从基督教与天主教历史脉络分析，基督教始终保持最初教会的形态，努力效仿耶稣当时教会的管理制度，所以今天基督教堂里也只有牧师，他们自认为只是耶稣的学生。而天主教另辟蹊径，在历史中提出教皇的制度，他的地位凌驾于基督徒之上，是管理天主教的元首。基督教与天主教在是否认可教皇制度理论上完全不同。