民间故事：盐道白骨案

　　明朝时期，山东潍县出了件怪事。

　　那年腊月，北风刮得跟刀子似的，大清河的冰结得能跑马车。老盐商陈久龄家的三儿子陈墨书，失踪整整七天了。陈家上下急得团团转，报官、寻人、悬赏，能想的法子都想遍了，愣是没半点消息。

　　陈家在潍县是有头有脸的盐商，祖上三代贩盐，家底厚实。陈墨书生得白净，读过几年书，二十出头，刚接手家里部分盐务，正是意气风发的时候。这么个大活人说没就没了，搁谁都不信。

　　这日清晨，盐帮的一个老脚夫在城南乱坟岗附近拾柴火，忽然闻到一股怪味——咸腥里夹着腐臭。他拨开枯草丛，吓得一屁股坐地上：一具男尸仰面朝天，衣衫褴褛，左腿齐膝以下不翼而飞，伤口早冻得发黑。最骇人的是，尸身周围撒着一圈白花花的盐，在冬日惨淡的阳光下，闪着诡异的光。

　　衙门来人一瞧，正是失踪多日的陈墨书。

　　消息传到陈家，陈老爷子当场晕了过去。陈家老大陈砚池强撑着去认尸，只看了一眼，便背过身去干呕。老三那条断腿处，切口整齐得瘆人，不像野兽撕咬，倒像被什么利器一刀斩断。

　　仵作验尸后禀报知县刘文焕：陈墨书死于脖颈处的致命伤，凶器应是窄刃利器。断腿处虽有生活反应，说明是生前被砍，但并非死因。死亡时间约在五日前，也就是失踪后两日。

　　刘知县捋着山羊胡，眉头皱成个“川”字。命案本就棘手，偏又牵扯到盐商陈家。更怪的是现场那圈盐——私贩食盐在大明是重罪，这么明目张胆地用盐，是挑衅还是另有深意？

　　“查！先从陈家查起！”刘知县一拍惊堂木。

　　这一查不要紧，竟牵出陈家一桩陈年旧事。

　　陈老爷子陈久龄年轻时走南闯北贩盐，吃过不少苦。二十年前，他押一批盐从天津往山东运，在沧州地界遭了劫。劫匪凶悍，护盐的伙计死伤大半，陈久龄也被砍伤左腿，险些丧命。危急时刻，一个姓耿的镖师拼死相救，硬是杀出一条血路，保住了大半盐货，自己却中了毒箭，不治身亡。耿镖师临终前托付陈久龄照顾他怀有身孕的妻子。陈久龄满口答应，将耿家母子接到潍县，置了处小院安顿。

　　起初陈久龄还算尽心，每月送钱送物。可没过两年，盐务越做越大，应酬越来越多，去耿家的次数就少了。又过一年，耿妻染病去世，留下个三岁男娃，名叫耿三槐。陈久龄本想收养，可自家夫人不乐意，说自家三个儿子够闹腾了，哪还顾得上外人孩子？陈久龄便出钱将孩子托给一户远亲，起初还过问几句，后来渐渐淡了。

　　“那耿三槐后来怎样了？”刘知县问陈家老仆。

　　老仆叹气：“那孩子命苦，十二岁上得了场大病，左腿烂了，没钱医治，只得锯了。后来听说在码头上做些零活糊口，再后来...就不清楚了。”

　　独腿？

　　刘知县眼睛一亮：“他如今多大？”

　　“算来...该有二十二三了。”

　　与陈墨书年纪相仿，又是个独腿——刘知县立刻派人全城搜查独腿男子。不出半日，有衙役回报：城南破庙里住着个独腿乞丐，约莫二十出头，平日里在码头扛包，人称“耿瘸子”。但几天前，这人忽然不见了。

　　“搜他家！”

　　衙役们扑到耿三槐栖身的破屋，屋内空空如也，只在墙角找到个破包袱。打开一看，是几件打补丁的旧衣，还有一块褪了色的镖师腰牌，刻着个“耿”字。最可疑的是，包袱皮上沾着些白色晶粒，一尝，是盐。

　　“捉拿耿三槐！”刘知县下了海捕文书。

　　城里议论纷纷。有人说耿三槐是回来报仇的，嫌陈家忘恩负义；有人说他盯上陈家钱财，绑票不成下了杀手；更有人说，那圈盐是盐帮的标记，说不定牵扯私盐买卖...

　　陈家大少爷陈砚池这几日坐立不安。老三的丧事还没办利索，官差又频频上门，搅得家里鸡犬不宁。这晚，他翻来覆去睡不着，披衣起身，来到父亲书房。

　　烛光下，陈久龄老了许多，手里摩挲着一块旧玉佩——那是当年耿镖师留给他的信物。

　　“爹，耿家的事...”陈砚池欲言又止。

　　陈久龄长叹一声：“是我亏欠那孩子。可他...不至于下此毒手啊。”

　　“官府说人证物证都有，现场还撒了盐，明显是冲着咱家盐买卖来的。”陈砚池压低声音，“爹，您说会不会是...盐帮内部...”

　　话音未落，窗外“啪嗒”一声轻响，像是什么东西掉在地上。父子俩一惊，推窗去看，只见院墙根下黑影一闪而过。管家举灯笼来照，地上赫然是一小布袋盐，袋口散开，盐粒洒了一地。

　　袋子里还裹着张字条，歪歪扭扭写着：“盐债血偿。”

　　陈久龄捏着字条，手直哆嗦：“是他...真是他...”

　　案子似乎明了了：耿三槐怀恨在心，杀害陈墨书，还故意撒盐示威。刘知县加大搜捕力度，在各路口设卡，悬赏捉拿独腿凶犯。

　　但怪事又来了。

　　三日后，大清河下游的渔民捞起个麻袋，里面竟是条人腿，已经泡得发白。经辨认，正是陈墨书缺失的左腿。腿上也撒了盐，用粗麻绳捆得结实，绳结打法很特别，是水手常用的“渔人结”。

　　“这耿三槐在码头干活，会打渔人结不奇怪。”师爷分析。

　　刘知县却沉吟起来：“既然要弃尸，为何分两次？先抛尸乱坟岗，再扔腿入河，这不是多此一举？”

　　“许是慌乱所致？”

　　刘知县摇头，吩咐道：“去查查，最近码头、盐场可有什么异常；还有，耿三槐失踪前，跟什么人来往。”

　　这一查，又牵出另一条线。

　　潍县盐务，表面由几家大盐商把持，实则暗流汹涌。私盐贩子活动频繁，官盐常被掺假、克扣，盐价时高时低，百姓怨声载道。陈家在盐商里算规矩的，但树大招风，难免得罪人。

　　衙役从码头苦力口中得知，耿三槐虽然残疾，干活却拼命，为人仗义，常有工友接济他。失踪前几日，他曾跟一个外乡人喝酒，那人操天津口音，像是跑船的。

　　“天津口音...”刘知县想起陈久龄当年被劫，正是在天津到山东的路上。

　　与此同时，陈家内部也不太平。老三一死，盐买卖的担子全落在大哥陈砚池肩上。老二陈纸扇是个读书人，对生意没兴趣，整天吟诗作画。陈砚池忙得焦夜，这日查账，竟发现近来有几笔盐款对不上，缺口不小。追问账房，支支吾吾说是三少爷生前经手的，具体去向不明。

　　“老三糊涂！”陈砚池又气又急，却也无处查证。

　　夜深人静，陈砚池独自在账房对账，忽听门外有轻微响动。他警惕地喝问：“谁？”

　　没有回应。

　　他提灯开门，走廊空空。正要转身，脚下踢到个东西——又是一个小盐袋，比上次更小，里面没有字条，只裹着一枚铜钱，嘉靖通宝，边缘磨得发亮。

　　陈砚池认得这铜钱。小时候，耿三槐还没被送走时，常来陈家玩。有次陈砚池得了串糖葫芦，分给耿三槐一颗，那孩子舍不得吃，掏出一枚磨亮的嘉靖通宝，说这是他爹留下的，送给他当谢礼。陈砚池没收，那孩子失落了好久。

　　“难道真是他？”陈砚池心里五味杂陈。

　　次日，更惊人的消息传来：有人在城西土地庙看见耿三槐了！不是活人，是尸体——耿三槐吊死在庙梁上，也是独腿，身边散落着些盐粒。

　　刘知县带人火速赶到。死者确是独腿男子，二十出头，面容消瘦，脖颈有勒痕，是自缢身亡。死亡时间约在两日前。身上衣物与破屋里的相符，怀里还揣着那枚嘉靖通宝。

　　“结案了？”师爷小声问。

　　刘知县蹲下身，仔细查看尸体左腿断口。忽然，他眉头一皱：“这伤...不对。”

　　“怎么不对？”

　　“陈墨书的腿，切口整齐，是利刃一刀断骨。可这人的腿...”刘知县指着断肢处，“切口参差，像是多次切割所致，而且伤疤陈旧，至少十年以上。”

　　仵作细验后证实：耿三槐的腿伤确是旧伤，与陈墨书的新鲜切口完全不同。

　　“那这具尸体是谁？”师爷糊涂了。

　　刘知县不答，却问：“发现尸体的是谁？”

　　是个更夫，说昨晚巡夜时见庙里有光，今早好奇去看，就发现了。

　　“昨晚有光...尸体却已死两日以上。”刘知县冷笑，“有人故意把尸体摆在这儿，等我们发现。”

　　“可这人确实是耿三槐啊，年龄、残疾都符合...”

　　“残疾可以伪装，年龄可以相近。”刘知县站起身，目光锐利，“但伤疤伪造不了。这死者，恐怕才是真正的耿三槐——他早就死了，被人杀害后伪装成自杀。”

　　师爷倒吸一口凉气：“那杀陈墨书的...”

　　“另有其人。而且此人知道耿家旧事，故意用盐和独腿混淆视听，让我们以为耿三槐是凶手，再杀耿三槐灭口，做成自杀假象，一石二鸟。”

　　“可动机呢？仇杀？财杀？”

　　刘知县望向远处陈家高耸的盐仓，缓缓道：“恐怕，还是为了盐。”

　　他重新梳理线索：陈墨书经手的盐款有问题；现场两次出现盐；天津口音的外乡人；二十年前的劫案；伪造的独腿凶手...

　　“查！重点查陈家近年盐务往来，特别是与天津方面的交易；还有，找那个天津口音的外乡人！”

　　衙役四出，三日无果。就在刘知县焦头烂额时，一个意想不到的人出现了——陈家老二陈纸扇主动来到县衙，说有话要讲。

　　陈纸扇平日不问家事，只爱书画。他拿出一卷画，展开是一幅《盐运图》，描绘盐船运盐的场景。画工精细，连船夫样貌都栩栩如生。

　　“大人请看这里。”陈纸扇指向画中一个船夫。

　　那船夫侧脸，额角有道疤，正在卸盐袋。

　　“这人我见过几次，跟老三来往。有次我去码头采风，见老三与他密谈，神色慌张。后来打听，这人叫孙疤脸，天津来的，常在河道跑船。”

　　“为何不早说？”

　　陈纸扇苦笑：“我本以为老三做些私下买卖，无伤大雅。直到他出事，我才想起这茬。这几日我暗中打听，孙疤脸在老三死后就离了潍县，但有人说在青州一带见过他。”

　　刘知县立刻派人赶往青州。同时，他对陈墨书经手的盐账进行彻查，发现缺口足有三千两白银，对应短缺的官盐约五百引（一引约200斤）。这么大数目，绝不是小打小闹。

　　五日后，孙疤脸在青州码头被抓。押回潍县，经不住拷问，全招了。

　　原来，陈墨书年轻气盛，不满父兄保守的经营方式，暗中勾结天津私盐贩子，用官盐文书夹带私盐，牟取暴利。孙疤脸就是中间人。合作半年，陈墨书却想撇开他们单干，私吞了最近一批货款。私盐贩子头目大怒，派孙疤脸来“清理门户”。

　　“杀陈墨书的不是你？”刘知县问。

　　“不是！我去找他理论，可去晚了一步，他已经死了！”孙疤脸喊冤，“我到时，他倒在血泊里，腿被人砍了，周围撒着盐。我吓坏了，赶紧跑。后来听说官府在找独腿的，我就想起耿三槐...”

　　“你怎么知道耿三槐？”

　　“陈墨书以前提过，说家里有个忘恩负义的独腿穷亲戚，还拿他当笑话说。我一想，正好嫁祸给他。我本来就在码头混，认识耿三槐，知道他独腿，跟陈家有旧怨。那天我骗他喝酒，套出他住处，半夜去杀了他，砍下他一条好腿，想凑成一对...”

　　“什么？”刘知县一愣，“你砍了耿三槐的腿？”

　　“是...我想着，既然陈墨书少条腿，就把耿三槐的腿砍下来，扔到别处，制造混乱。可砍下来才发现，那腿瘦得很，跟陈墨书的对不上...我就只扔了陈墨书的腿，耿三槐的腿...埋了。”

　　“那耿三槐的尸体呢？”

　　“我本想处理，可来不及了，就把他吊在土地庙，做成自杀。他本来就穷困潦倒，自杀也说得通。”

　　案情至此，似乎明朗：私盐纠纷引发凶案，孙疤脸杀人嫁祸。但刘知县总觉得哪里不对——孙疤脸到现场时，陈墨书已死，腿已被砍。那第一个凶手是谁？为何砍腿？为何撒盐？

　　他再次提审孙疤脸：“你说现场有盐？”

　　“有！白花花一圈，围着尸体。”

　　“盐袋呢？”

　　“没看见袋子，就地上撒着。”

　　刘知县猛然想起：两次出现的小盐袋，字条，嘉靖通宝...这些孙疤脸都不知道。也就是说，还有第三个人在暗中活动，用盐袋传递信息。

　　这个人，很可能才是真凶。

　　刘知县将目标重新锁定陈家内部。谁能轻易拿到盐？谁知道耿家旧事？谁熟悉陈墨书的行踪？谁能进入陈府放盐袋？

　　他秘密传唤陈府所有仆役，逐个询问。一个烧火丫头怯生生说，案发前几天，她看见大少爷陈砚池的贴身小厮福顺，深夜从盐仓出来，怀里鼓鼓囊囊的。

　　“带福顺！”

　　福顺被带来时，面如死灰，不等用刑就招了：是大少爷让他偷盐的。

　　“大少爷要盐做什么？”

　　“他说...说要祭祖，要上好的精盐。可后来，我在大少爷书房外偷听，他好像跟人吵架，说什么‘盐债血偿’...”

　　陈砚池被传到堂。面对质问，他起初抵赖，直到刘知县拿出那枚嘉靖通宝。

　　“这铜钱，你认得吧？耿三槐至死都带在身上。可它却出现在你账房外。不是你放的，就是真凶放的——他在提醒你，耿家的债，该还了。”

　　陈砚池瘫坐在地，终于吐露实情。

　　原来，陈墨书私贩盐的事，陈砚池早就察觉。他劝过几次，老三不听，反而变本加厉。案发那晚，陈墨书又偷运私盐，陈砚池追到城外理论，兄弟俩激烈争吵。陈墨书失口说出，二十年前陈久龄被劫，根本不是意外，而是陈久龄自己勾结匪类，演的一出苦肉计，目的是吞掉合伙人的本金，并借机摆脱耿镖师这个知情人。

　　“耿镖师发现了爹的秘密，爹就...就在他中箭后，故意拖延救治...”陈砚池声音发抖，“老三说，爹这些年做盐生意，黑白两道通吃，背地里不知害了多少人。他说我也干净不了，要是敢告发他，他就把这些全抖出来。”

　　陈砚池又惊又怒，推搡间，陈墨书摔倒，后脑撞上石头，当场毙命。

　　“我吓傻了...本想报官，可想到家丑，想到爹的名声...”陈砚池痛哭，“这时，暗处走出一个人...是个独腿男人。”

　　“耿三槐？”

　　“不，是个中年人，戴斗笠，看不清脸。他说他都看见了，可以帮我。他掏出刀，砍下老三一条腿，又撒了盐，说这样官府就会以为是盐帮仇杀或耿家复仇。他还要走了老三怀里的银票和盐引凭证。我六神无主，只能听他的...”

　　“后来呢？”

　　“后来，他让我偷些盐，说有用。再后来，官府查到耿三槐，他又让我在府里放盐袋、扔铜钱，制造耿三槐还活着的假象。他说，只有这样，才能彻底摆脱嫌疑。”

　　刘知县追问那独腿男人的细节。陈砚池只记得，那人左手缺一根小指，说话带点天津口音。

　　天津口音，缺指，独腿...刘知县猛然想起二十年前劫案的一个细节：当时匪首被耿镖师砍掉左手小指，仓皇逃走。

　　“你爹当年被劫，匪首是不是天津人？是不是缺一指？”

　　陈砚池茫然点头。

　　谜底揭晓：当年的匪首并未远遁，而是潜伏下来。他知晓陈久龄所有秘密，暗中监视陈家。陈墨书私贩盐，他或许也参与其中。那晚他尾随陈家兄弟，目睹命案，便趁机出手，既灭口（陈墨书知道太多），又控制陈砚池，还能继续操纵陈家盐务。

　　“他在哪？”

　　陈砚池摇头：“每次都是他找我，在城隍庙后墙缝留信。”

　　刘知县立刻布控。当夜，一个独腿黑影果然出现在城隍庙。埋伏的衙役一拥而上，那人功夫了得，打倒两人，翻墙欲逃，被刘知县一箭射中右腿，终于就擒。

　　摘下斗笠，是个四十多岁的汉子，左腿是木假肢，左手缺小指。他供认自己就是当年匪首，真名吴四。二十年来，他改头换面，暗中经营私盐网络。陈家是他的重要棋子，陈久龄的把柄一直捏在他手里。陈墨书想摆脱控制，他就借陈砚池之手除掉，再嫁祸耿三槐，一箭双雕。

　　“耿三槐呢？你杀了他？”

　　吴四冷笑：“那小子？我本想利用他残疾，扮凶手。可去找他时，发现他病得快死了。也好，省我动手。我给他个痛快，用他的尸首做文章。”

　　“你为什么总用盐？”

　　吴四阴森森道：“盐是什么？是钱，是命，是债。陈久龄靠盐发家，也因盐造孽。我让他子孙都死在盐上，让盐成了索命符，这才是真正的‘盐债血偿’。”

　　案件告破，吴四、孙疤脸斩立决；陈砚池误杀胞弟，又协同掩盖，流放三千里；陈久龄旧案被翻出，革去盐商资格，家产充公。曾经显赫的陈家，一夜崩塌。

　　行刑那日，潍县百姓围观看热闹。刘知县当众焚烧了查获的私盐，火光冲天，盐粒噼啪作响，像无数冤魂在哭泣。

　　后来有人说，每逢阴雨夜，乱坟岗附近总有咸腥味飘来，隐约还能看见独腿人影蹒跚而行。而陈家老宅，再无人敢住，慢慢荒废了。

　　只有城里的老人喝茶闲聊时，还会提起这桩“盐道白骨案”，末了总要叹一句：

　　“这人呐，做什么都不能亏良心。盐是白的，可心要是黑了，再多的盐也腌不回来。”

　　至于那枚嘉靖通宝，后来不知所踪。有人说被陈久龄带进了棺材，有人说被乞丐捡去换了馒头，也有人说，它还在潍县某个角落，静静等着下一个拾起它的人，继续那段关于盐、债务与人性的轮回。